>>>Начало игры<<<
Маленькая львица стояла около дерева, почти сливаясь окрасом с его сильным стволом. Кто мог знать о её присутствии? Явно уж не то стадо полосатых копытных, называемых зебрами, мясом которых так любила лакомиться её мать. Стадо неспешно передвигалось в густой траве, зебры почти не поднимали голов, а когда поднимали, то, не оглядываясь, продолжали лениво пережёвывать траву. Кури еле слышно фыркнула. Кто ж виноват в том, что она родилась львицей и должна была стать страшной угрозой травоядным копытным? Больше всего львица не любила, когда животные, почуяв её запах, бросались прочь со всех ног. Когда это случилось в первый раз, Кури, тогда ещё львёнок, недоумённо посмотрела вслед стаду, облизнула лапу и тщательно обнюхала её. Ну не бородавочник же я, чтобы они меня так боялись... - думала львёнка, в глубине души поражаясь тупости животных, которые не могут определить вид животного, а смотрят только на окрас и думают незнамо что.
От еле слышного фырка львицы зебры даже не шелохнулись. Кури довольно рослабилась и улеглась в тени под деревом. Что ж.. По крайней мере здесь достаточно тихо. Да и мышки толстенькие. Останусь пока здесь, а там видно будет... - решила львица, смеживая веки и погружаясь в чуткий сон.

Сон... Даже пожалуй не сон, а просто отдых. Веки молодой львицы были смежены, но мягко опущенные ушки и чуткий носик ловили всё, что происходило вокруг. Поначалу она даже не услышала шагов приближающегося льва, скорее почувствовала лёгкую дрожь земли, по которой тихо, но довольно грузно ступали большие лапы. Кури лениво повернулась на бок, оказавшись мордочкой ко льву, и едва раздвинула веки. Сквозь почти незаметные щёлочки она увидела оргомного самца с длинной светлой гривой, такой длинной, что её густые пряди терялись в траве. Самец не шевелился. Что было у него на уме - внезапное нападение на чужестранку или же он просто отдыхал, Кури не знала. Тем не менее, в голове она держала твёрдо запомненный урок её матери - опасаться львов и избегать их. Где могла скрыться маленькая львица от громадного самца на такой открытой местности? Решение пришло молниеносно и так же быстро было воплощено. Подскочив на месте, львица птицей взвилась на дерево и там легла на прочную ветку. Хвост её ходил из стороны в сторону, то и дело звонко щёлкая по древесной коре, а глаза смотрели на льва, не отрываясь.

То ли лев не собирался нападать, то ли решил немного поиграть с ней. не забывая об опасности, Кури с явным интересом разглядывала крупную морду и сильное тело льва. Она никогда ещё не видела взрослого льва так близко. А теперь, казалось, можно было протянуть лапу и пощупать этого гиганта, по сравнению с которым Кури была, как мышь рядом со слоном. Лев заговорил. В его густом и достаточно приятном голосе, как показалось Кури, проскользнули насмешливые нотки. Впрочем, лёгкая угроза, высказанная львом, не прошла мимо ушек львицы. Хвост мгновенно оказался у лап львицы и прижался к ветке. Однако она не могла оставить льва без ответа.
- Я не девочка, я уже взрослая! - гордо и игриво фыркнула Кури, сверкая глазами. - А ты - слишком большой и тяжёлый, и не сможешь поймать меня на тонких ветках, куда я могу забраться, а ты - нет.
Молодая львица довольно оскалила в улыбке белоснежные клычки и склонила голову набок, подражая льву.

Несмотря на вполне убедительный тон льва, Кури всё же предпочла не поверить ему. В её представлении такой большой лев не смог бы и на дерево-то забраться, оно попросту бы рухнуло под его весом. Лёгкий оскал льва и мгновенный, почти незаметный взгляд хищника могли бы напугать её, если бы детство до сих пор не играло под львиным хвостом. Кури встала на ветке, легко выдерживающей её небольшой вес, сжалась в комочек у самого ствола, словно готовилась прыгнуть. Тонкий хвост с взломаченной кисточкой на конце, задранный кверху, заинтересованно извивался по стволу дерева. Выпустив коготки, львица крепко уцепилась за кору и чуть склонила голову вниз, хитро поглядывая на льва.
- Просто пришла. - ухмыляясь, ответила она на вопрос самца. - Я брожу где хочу и когда хочу. - гордо добавила она и, резко развернувшись, прыжками забралась на две ветки выше. Однако и оттуда она продолжала заинтересованно разглядывать льва. Играть в "птичку" она не собиралась, а потому уже довольно скоро спустилась на прежнее место, гордо прошлась по ветке и, на всякий случай не опуская хвост, снова склонила голову в сторону льва.
- А что, мне нельзя здесь быть? - хитро спросила Кури, прищурившись. - Кое-кто боится, что из-за меня настанет нехватка пищи?

Как бы ни считала себя Кури в свои два с небольшим года взрослой львицей, она ещё была львёнком. И слова льва, брошенные почти небрежно, равнодушно, вскользь всерьёз задели её. Недовольно взмяукнув и зашипев, Кури несколько минут ожесточённо царапала ветку, не обращая внимания на клочья коры, летевшие вниз на льва. Затем она спрыгнула и, задрав голову, выпалила прямо в морду, а точнее в шею льву.
- Я брожу где хочу с рождения!
Хоть Кури и хотела, чтобы её голос звучал громко и звонко, вместо этого из маленькой пасти раздавался лишь обиженный писк. Недовольно фыркнув, маленькая львица отвернулась, задев хвостом гриву льва, отошла на несколько шагов и села к нему спиной. И пусть хоть ест, я всё равно ему морду расцарапаю! - думала Кури. Думает, что большой и что ему всё можно... А я тоже большая и могу бродить где хочу! И буду бродить! Спинка львицы была гордо выпрямлена, хвост спокойно лежал рядом и только взъерошенная кисточка нервно постукивала по земле.

Тёплое дыхание льва чуть пощекотало шею Кури. От этого внезапного прикосновения хотелось вжать голову в плечи и захихикать. Так я и знала, что он только пугает. Не будет он меня есть, как бы ни грозился! - ухмыльнулась про себя маленькая львица, пользуясь тем, что лев не мог видеть её довольную мордашку. Через мгновение Кури обернулась, чуть прогнувшись в спинке, и, мило улыбаясь, посмотрела на льва.
- А здесь кто-то истерит? - удивлённо спросила она, невинно хлопая глазками.
- Если тебе так не нравится моя спина, значит, нравится мордочка? - хитро промурлыкала львица, раздвигая губы в широкой и слишком доброй улыбке.

Мордочка львицы не меняла выражения, несмотря на всё, что говорил лев. Мысли же её стремительно летели то покидая маленькую головку, то возвращаясь в неё. А ведь у него наверняка были какие-то дела. Этот самец не просто так пришёл сюда и отвлёкся лишь потому, что увидел меня. Неужто я ему так мешаю, что он не может заняться своими делами? Нет, всё же докапывается, всё же чего-то ему от меня надо...
Свои мысли Кури ничем не выдавала, однако после того, как лев фыркнул, улыбка незаметно сбежала с её мордочки, а тонкие бровки сошлись домиком над глазами. Он что, решил меня поучить как жить? Теперь понятно, почему мама говорила мне избегать львов. Все они такие зануды и из-за гривы на голове строят из себя неизвестно что. - Сколько же ему лет, раз он с таким удовольствием поучает меня?
Мысли, неожиданно вырвавшиеся и сказанные вслух, заставили львицу чуть отпрянуть в сторону. Всё-таки лев мог прихлопнуть её одним ударом лапы и осторожность не помешала бы.

Пока лев говорил, Кури принялась вылизывать лапу и намывать мордочку с той стороны, которая была ближе к льву. Когда лапа закрывала мордочку, маленькая львица бесшумно и устало выдохнула. За всю свою жизнь она не слышала столько нравоучений от матери, сколько услышала за несколько минут от совершенно незнакомого самца. Когда же он закончил говорить и отвернулся, Кури хотела бесшумно сбежать от гривастого зануды, но вместо этого проследила за его взглядом. Пытаясь высмотреть в траве то, что искал лев, она вспомнила слова льва.
- Если уж ты сам признаёшь, что это глупо, почему же ты потратил на меня столько времени? Ты пришёл сюда, не зная, что я здесь. И уж явно не для того, чтобы так долго говорить с незнакомой львицей...
Голос львицы звучал вопросительно-заинтересованно. В то же время Кури продолжала вглядываться в ту же сторону, куда смотрел лев, и даже неосознанно сделала пару шагов вперёд, встав почти бок о бок рядом с львом.

Несмотря на то, что всё внимание Кури было приковано к долине, краем глаза она заметила движение льва и тут же перевела взгляд на него, чуть пригнув голову и оскалившись. Из мягких пальчиков выметнулись острые коготки и взрыхлили землю. Медленно переступив лапами, маленькая львица отодвинулась от льва и, заметив уже более спокойный взгляд, убрала с морды оскал.
- Какая разница, если действие одно и то же? - немного сухо бросила она, когда вздыбившаяся на загривке шёрстка спокойно улеглась. - Если бы ты просто шёл мимо, ты бы не искал то, что ищешь. - продолжила она, мотнув головой туда, куда ещё минуту назад смотрел лев. Глаза её тут же хитро сощурились. - Будешь отрицать?

Прежде чем ответить на вопрос льва, Кури ещё несколько минут продолжала осматривать траву, вытягивая шею. К сожалению, из-за своего роста она не могла видеть то появляющуюся, то скрывающуюся в траве антилопу, которую приметил лев. Разочарованно дёрнув мордочкой, она уселась и стала намывать другую лапу.
- Понятия не имею, что ты ищешь. - наконец сказала она, хитро посмотрев на льва. Но ведь ты мне скажешь, не так ли? - говорили зелёные искорки её глаз.

Короткий ответ льва заставил маленькие ушки львицы подскочить и напряжённо округлиться.
- Коро... Какого лёву? - спросила она, удивлённо округлив глаза. Это слово она слышала впервые, а потому никак не могла понять, что за гибрид животного и животного ли вообще так интересует длинногривого льва. Оставив своё занятие, Кури переступила с лапы на лапу и подошла ближе к льву.
- А что это такое?

Чуть наклоня голову набок и всем телом вытянувшись в струнку, Кури ждала ответа. Уж что-что, а узнавать новое, что-то интересное всегда было ей приятно. Однако лев не ответил ей на вопрос, скорее, как показалось маленькой львице, поспешил сменить тему. Ну совсем хорошо... То поучает, то, когда его спрашивают о том, чего действительно не знаешь, уходит от ответа... Если вся взрослость состоит именно в таком увиливании - да ну всё это тогда буйволу на рога!
- Я росла не только с матерью, - спокойно ответила Кури, скрывая своё недовольство. Она села, гордо выпрямившись, и расстелила хвост по земле, спрятав вечно шебуршащуюся кисточку в траве. - Я ещё много времени жила одна. - гордо закончила она отвечать на заданный вопрос после небольшой паузы.

Маленькая львица почти ничего не поняла из слов льва. Незнакомые слова перемежались со знакомыми и создавали в тёмной головке невообразимую кашу.
- Получается, что моя мама тоже была королевой, а я - принцесса? - полувопросительно-полуутвердительно уточнила львица, хитро улыбаясь, и, в ожидании ответа льва снова вернулась к своим мыслям.
Прайд, семейство, король, королева... Задумываясь над этими словами, казалось, услышанными впервые, Кури стала что-то вспоминать. Далёкий голос из прошлого произносил те же слова, рассказывая о чём-то важном. Живой взгляд остекленел, молодая львица вглядывалась вглубь себя, в свою память, вспоминая рассказ матери.
- Прайд Тьмы... - тихо, отстранённо проговорила Кури, словно шептала себе под нос.

Нет, не было короля - значит ты не принцесса. Спокойно ответил Азури. Тем более здесь правили короли по-величественнее, нежели просто отцы семейств. Здесь короли - правители огромных прайдов....
Львица что-то сказала в пол-голоса, но длинногривый не слишком утруждал себя в том, чтобы разобрать ее слова. Азури почуял приближение Буарабы - ну конечно, этот знакомый звук рассекаемой при беге травы, а потом затишье... Вот-вот сейчас вынырнет где-нибудь неподалеку.... Так и случилось. Салют. Ну конечно, он не привык думать, что его не встретят как долгожданного гостя. Ты совсем не заставил себя ждать...